Procedente de América tropical, Central e Indias Occidentales. Su etimología se enlaza con la mitología clásica (Perseo era hijo de Zeus y la mortal Da­nae, un semidios y héroe de la mitología griega junto a Heracles y Teseo), aunque ya era el nombre vernáculo dado por Teofrasto e Hipócrates a un árbol procedente de Egipto (probablemente Cordia myxa o un Mimusops sp.). El género Persea contiene unas 100 especies de árboles perennifolios con una distribución amplia (desde América a Asia), todos adaptados a climas templados o tropicales. En este caso, el epíteto americanaalude a su procedencia, y es la especie más concida del género por su uso alimentario.

El aguacate o aguacatero toma su nombre común del náhuatl, donde se denomina ahuacatl, nombre de herencia proto-azteca, al parecer con el significado de 'testículo'. El nombre llegó a través del español al inglés, donde se ha transformado en avocado. En Sudamérica se le conoce como "palta", que proviene del nombre quechua de una etnia amerindia (que habitaba entre Ecuador y Perú).

Las primeras referencias europeas a la planta aparecen ya en escritos españoles de principios del siglo XVI. En gran parte de la costa pacífica entre México y Chile lleva cultivándose al menos desde el año 1000 a.C. (en Perú han aparecido semillas en los ajuares de momias incas del 750 a.C.).

Muy cultivado en los trópicos y subtrópicos por sus frutos, de alto valor alimenticio (por ejemplo con él se elabora el guacamole). En jardinería se utiliza puntualmente como árbol de sombra.