La piña tropical que hoy todos conocemos pertenece a las bromeliáceas. Aunque esta familia se copone fundamentalmente de plantas epífitas, la Ananas comosus es una planta herbácea terrestre y perenne con hojas con espinas y cuya flor en forma de espiga, que polinizan los colibríes, da lugar a un enorme fruto que no es sino la fusión de las pequeñas bayas que cada flor de la espiga genera.

El nombre popular "piña tropical" es simplemente la identificación del fruto por su semejanza con el cono de una conífera. Ananas viene del guaraní naná naná: "perfume de los perfumes", mientras el epíteto latino comosus (significa "peludo") se utiliza en botánica para aludir a la frondosidad de las hojas de una planta.

Se cree que su lugar de origen sea el Cerrado sudamericano y cuenca del Plata, entre Brasil, Paraguay y Argentina. Dado su interés para el hombre, se ha promovido su expansión llegando al Amazonas, Venezuela y las Guayanas. En la cerámica mochica (costa norte de Perú) se pueden encontrar piñas representadas, lo que nos indica que la cultura moche (entre los siglos II y VII) ya conocía esta especie. En el siglo XVI se propagó hacia Europa y las zonas tropicales de África y Asia. Actualmente es el segundo cultivo tropical por volumen, sólo por detrás del plátano.