Arbusto florido y caducifolio nativo del sur de México y América Central, presente también en el norte de Sudamérica, hoy en día muy cultivado en todos los trópicos y subtrópicos del mundo por su atractiva floración. El género Plumeria está dedicado al botánico francés Charles Plumier (1646-1704), que exploró la botánica caribeña y la zona intertropical centroamericana. El epíteto latino rubra alude al tono rojo o rosado que suele presentar sus flores.

Muchos de sus nombres comunes derivan del Marques Frangipani, noble italiano del siglo XVI que creó un perfume con esta planta.

Aunque no suelen verse ejemplares de tanto tamaño en cultivo, puede convertirse en un verdadero árbol, superando los 8 m de altura. Sus flores suelen ser rosadas, aunque también hay variedades blancas y de otros colores, aunque casi siempre presentan tonos amarillos o anaranjados en la parte central. Entre las variedades más frecuentes destacan la Plumeria rubra var. 'acutifolia', de flores blanco crema con el centro de un amarillo oscuro y la var. 'tricolor', de flor crema con tonalidades rosas o naranjas y centro amarillo.

Es frecuente que la P. rubra var. 'acutifolia' se confunda con la Plumeria alba, aunque esta última tiene flores más pequeñas y sus hojas son mucho más estrechas y con el envés tomentoso y blanquecino.

En Asia (sobre todo la India) el franchipán se ha convertido en una flor muy popular y con importantes implicaciones culturales. Símbolo de inmortalidad para budistas y musulmanes, se utiliza junto a templos y cementerios, y sus flores son una popular ofrenda tanto para decorar tumbas, como en celebraciones funerarias o para ofrendas votivas. También se elaboran alfombras florales. Esto hace que en muchos lugares se conozca como Temple tree o 'árbol del templo'.